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Publié à l'origine dans National Geographic sous le titre
Écrit par Patricia Raxter et Rory Young
Partout dans le monde, le braconnage et la criminalité faunique déciment des espèces, qu'il s'agisse de mégafaunes charismatiques comme les éléphants et les rhinocéros d'Afrique, de petits et adorables pangolins ou de perroquets aux couleurs vives. On estime que 100 000 éléphants d'Afrique ont été braconnés pour leur ivoire entre 2011 et 2013. Depuis 2007, le braconnage des rhinocéros a augmenté de 9 000 %.
Selon le Fonds mondial pour la nature, la Terre a perdu 50 % de sa faune sauvage au cours des 40 dernières années. Si la perte d'habitat et la dégradation de l'environnement font clairement des ravages, le braconnage pour la consommation humaine est apparu comme un facteur clé de cette perte.
À mesure que le crime organisé a pénétré le commerce illégal d'espèces sauvages, il est devenu plus sophistiqué et presque impossible à arrêter. Nous sommes au milieu d'une crise de la criminalité environnementale qui pourrait, si elle n'est pas maîtrisée, avoir des conséquences irréversibles.
De plus en plus, les défenseurs de l'environnement et les décideurs se tournent vers des solutions technologiques pour lutter contre la criminalité liée aux espèces sauvages, notamment les drones, l'imagerie par satellite, l'analyse prédictive, l'analyse ADN, les caméras cachées, les dispositifs de localisation GPS et les applications.
Dans certaines régions, les nouvelles technologies ont déjà un impact. Par exemple, les organisations qui cherchent à réduire la demande utilisent habilement ces technologies pour changer les habitudes des consommateurs chinois, le plus grand marché mondial de produits issus de la faune sauvage.
Le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) a touché des centaines de millions de Chinois grâce à des applications de médias sociaux comme Wechat. L'éléphant de réalité augmentée de l'IFAW, "Laura", sensibilise le public à la protection de la vie sauvage grâce à des interactions "en direct" avec les consommateurs chinois, dont la plupart n'ont jamais vu d'éléphant vivant.
À l'extrémité de la chaîne d'approvisionnement en Afrique, où les éléphants sont braconnés par dizaines de milliers chaque année et où le braconnage des rhinocéros a atteint des niveaux historiques, les drones sont de plus en plus considérés comme une partie intégrante de la solution.
Des drones anti-braconnage ont déjà été déployés au Zimbabwe, en Zambie, en Afrique du Sud, au Kenya, en Tanzanie et en Namibie.
Les défis technologiques organisés par le gouvernement américain, le secteur privé et les organisations de protection de la nature visent à inciter les penseurs et les technologues à résoudre certaines des difficultés liées à l'utilisation des drones : leur fonctionnement en terrain austère, leurs besoins en énergie et en électricité, les limites de portée, les capacités de transmission en continu et le coût.
Braconniers et gardes forestiers : Une course aux armements
La volonté d'adopter de nouvelles technologies pour lutter contre le braconnage découle de ce qui a été qualifié de course aux armements entre les braconniers et les gardes forestiers. Il n'est pas rare que les braconniers soient équipés d'armes automatiques, de silencieux, de quantités importantes de munitions et même de lunettes de vision nocturne. Ils peuvent même avoir accès à des téléphones satellites et à des dispositifs GPS portatifs pour se coordonner avec les trafiquants et cacher les trophées.
Certains braconniers, comme les Janjawids soudanais et d'autres bandes à cheval lourdement armées, l'Armée de résistance du Seigneur et la RENAMO, ont été formés aux tactiques militaires, ce qui renforce leurs capacités et intensifie la menace pour les gardes forestiers et les communautés locales.
Le programme de drones le plus développé et le plus testé, pour lutter contre le braconnage des rhinocéros en Afrique du Sud, a peut-être été créé à l'Institut d'études informatiques avancées de l'Université du Maryland (UMIACS).
En collaboration avec AirShephard, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la recherche de solutions aériennes à la crise du braconnage, UMIACS a entièrement mis fin au braconnage des rhinocéros dans une région d'Afrique du Sud qui, auparavant, perdait jusqu'à 19 rhinocéros par mois.
Le programme combine l'analyse des big data et l'imagerie satellitaire pour mieux comprendre comment les braconniers, la faune sauvage et les gardes forestiers utilisent l'environnement et quels facteurs augmentent ou diminuent la probabilité qu'un animal soit braconné à un moment et un endroit précis.
Pour prédire quand et où le braconnage aura lieu, les analyses s'appuient sur des algorithmes qui prennent en compte des détails tels que les phases de la lune, les réseaux routiers, les points d'eau, les incidents de braconnage passés et les mouvements des animaux suivis par satellite.
De nouvelles données sont acquises quotidiennement à partir de drones, de voyagistes, de gardes forestiers en patrouille et de colliers GPS sur les animaux individuels. En agrégat, les analyses révèlent des schémas d'attaques de braconnage et peuvent prédire avec une précision de 90 % où les braconniers vont frapper.
Selon l'UMIACS, la plupart des braconnages de rhinocéros ont lieu à proximité d'une route, à la pleine lune ou à proximité, et entre 6h30 et 8h30 du soir.
Grâce à ces informations, les gardes forestiers sont pré-déployés dans les zones où se trouvent des rhinocéros et d'autres animaux vulnérables. Lorsque le drone repère des braconniers potentiels, il envoie un signal à un centre de commandement qui alerte les gardes forestiers, qui peuvent immédiatement intervenir pour empêcher la mort des animaux et arrêter les criminels.
Les drones ne sont pas une solution miracle
Ces outils ont un potentiel incroyable, mais ils ne sont pas une solution miracle ni une panacée. L'utilité des drones pour traquer les braconniers en temps réel est limitée par plusieurs facteurs.
Les drones nécessitent des opérateurs qualifiés, un soutien important en termes d'infrastructure et des données solides et volumineuses.
Le puissant système UMIACS testé en Afrique du Sud a nécessité l'intervention d'une équipe d'experts extérieurs pour analyser les données relatives aux événements de braconnage passés, générer des algorithmes pour établir des plans de vol, faire fonctionner et entretenir les drones, et analyser et transmettre les données aux forces de garde forestière.
Il faut également, et cela fait cruellement défaut dans de nombreux pays africains, pour que les programmes de drones soient couronnés de succès : des forces de rangers bien formées et bien équipées pour intervenir et procéder à des arrestations.
Il n'est pas rare que les forces de rangers manquent de véhicules, d'armes, d'équipements de communication et même de fournitures de base comme des bouteilles d'eau et des bottes. Dans certains pays, les rangers passent des mois sans être payés. Plus important encore, les rangers ne reçoivent souvent pas la formation de base essentielle.
D'autres contraintes pèsent sur les drones en tant qu'outils de lutte contre le braconnage. Ils ne peuvent voler que pendant de courtes périodes, ce qui limite leur zone de couverture. Bien qu'ils soient performants en terrain ouvert, ils sont beaucoup moins efficaces dans les habitats densément boisés. Ils ne sont pas à l'aise sous la pluie, et la poussière et les gravillons peuvent les gêner.
Pour être vraiment efficaces, les drones ont besoin de capacités d'imagerie thermique pour repérer les braconniers qui se cachent dans la brousse, d'une technologie d'imagerie sophistiquée pour scanner et zoomer sur le terrain, et de pouvoir voler à des altitudes où ils ne sont pas facilement visibles. Le renforcement de ces capacités est très coûteux.
Même si le logiciel est donné, l'ensemble du matériel - les drones eux-mêmes, leurs opérateurs et la station de contrôle - peut s'élever à $500 000 par an. Le financement de telles opérations n'existe tout simplement pas dans la plupart des parcs et des réserves naturelles d'Afrique.
AirShephard essaie maintenant de lever des fonds pour financer 40 à 50 équipes dans toute l'Afrique australe. Au bas mot, cela pourrait représenter $20 millions par an.
Avant de consacrer des fonds à la protection de l'environnement aux technologies des drones, il convient de se poser une autre question : quelle est leur efficacité pour mettre fin au braconnage d'animaux autres que les mégafaunes emblématiques comme les éléphants et les rhinocéros ?
Malheureusement, la crise actuelle du braconnage pourrait n'être que le début de vagues successives d'attaques contre différents animaux, les réseaux sophistiqués du crime organisé étendant leurs intérêts et leurs opérations.
Les pangolins, par exemple, sont aujourd'hui le mammifère qui fait l'objet du plus grand trafic au monde, et sont menacés dans toutes les parties de leur aire de répartition en raison du commerce illégal. Il n'est pas certain que les drones aient un quelconque effet sur le braconnage des pangolins, ni sur le pillage d'autres petits mammifères, oiseaux et reptiles qui détruit les écosystèmes du monde entier.
Une autre question : Comment les drones seraient-ils utilisés en dehors des parcs et des réserves ? Au Kenya, 85 % de la faune sauvage vit sur des terres communales. Dans ces zones peuplées, comment un drone pourrait-il distinguer les amis des ennemis ?
En Tanzanie, on estime que jusqu'à 60 000 personnes chassent illégalement dans la seule partie occidentale du Serengeti. La technologie des drones ne peut pas vaincre un tel assaut.
Malgré l'augmentation des arrestations de braconniers à Kruger et l'efficacité du programme de drones dans une zone du parc, les rhinocéros continuent d'être braconnés à un rythme alarmant : L'année dernière, 1 215 ont été tués, soit 21 % de plus qu'en 2013.
Au cours d'une semaine en avril dernier, les autorités chargées de la faune ont trouvé 31 rhinocéros braconnés dans le parc national d'Etosha en Namibie, où les drones sont utilisés depuis fin 2013. Cela suggère que les drones pourraient pousser les braconniers vers des zones moins bien protégées plutôt que de contribuer à une diminution globale du braconnage.
Alternatives efficaces
Une stratégie éprouvée consiste à lutter contre le braconnage au moyen d'unités anti-braconnage compétentes et axées sur le renseignement, qui s'appuient sur des réseaux d'informateurs au sein des communautés locales et sur le déploiement d'agents infiltrés formés.
L'objectif est de comprendre chaque maillon de la chaîne du braconnage : Qui tue les animaux, où et quand, quels itinéraires les braconniers empruntent pour sortir des zones d'abattage, qui fait le commerce des parties d'animaux sauvages.
Ces programmes soulignent également l'importance des enquêtes sur les scènes de crime pour constituer des dossiers solides contre les braconniers et obtenir des condamnations.
Les compétences d'investigation associées au pistage peuvent être utilisées pour recueillir des renseignements exploitables de grande valeur sur les groupes armés non étatiques et les braconniers criminels.
Grâce à une formation, les gardes forestiers peuvent utiliser des preuves telles que des restes de nourriture, des déchets, des paquets de cigarettes et d'alcool, des empreintes de pas, des traces de pneus, des cartouches usagées pour déterminer l'origine des braconniers, la taille de leur groupe, l'ancienneté de l'occupation d'un camp, les moyens de transport, les distances de frappe et le fonctionnement des réseaux de soutien des braconniers. Ces informations peuvent aider à monter des dossiers juridiques pour faire tomber des réseaux entiers de braconniers.
Les programmes préventifs, proactifs et axés sur le renseignement se concentrent sur le développement de sources sympathiques au sein des communautés locales et sur l'exploitation de leurs connaissances. Cette approche est plus sûre pour les gardes forestiers et les professionnels de la conservation - et pour la faune. Elle est également beaucoup moins coûteuse et plus durable que les approches axées sur la technologie.
Projet d'éléphants de Ruvuma
Le Ruvuma Elephant Project (REP) est actif dans le couloir de vie sauvage reliant la réserve de Selous, en Tanzanie, et le parc national de Niassa, au Mozambique.
REP se concentre sur la formation des éclaireurs et des gardes forestiers, souvent recrutés au sein des communautés locales, aux techniques de lutte contre le braconnage et à la préparation des dossiers contre les braconniers.
Les équipes REP patrouillent à l'intérieur des parcs pour aider à prévenir les activités illégales telles que la pose de collets, de poison et de pièges. Elles utilisent des incitations financières pour développer un réseau d'informateurs qui partagent leurs connaissances (lire : renseignements) sur les activités potentielles de braconnage et de trafic.
Grâce à ce soutien communautaire, le REP a pu identifier les braconniers et les financiers et procéder à des arrestations.
En outre, grâce à des programmes d'éducation, à l'atténuation des conflits entre l'homme et la faune sauvage et au développement d'entreprises locales, REP tente de s'attaquer à certaines des causes profondes de la participation des communautés au braconnage.
Il s'agit notamment de la pauvreté, du chômage, de l'incompréhension de la valeur de la vie sauvage et de la conservation, et des mauvaises relations entre les autorités chargées de la vie sauvage et les communautés locales.
Une fois le projet lancé, la région a connu une baisse significative du braconnage en peu de temps. Selon Save the Elephants, le nombre de carcasses braconnées est passé de 216 l'année précédant la mise en place du projet à 68 l'année suivante.
En deux ans, le REP a enregistré "la saisie de 1 582 pièges, 25 586 pièces de bois illégales, 175 défenses d'éléphant, 805 armes à feu, 1 531 munitions, 6 véhicules, 15 motos et l'arrestation de 563 personnes".
Une initiative au Malawi
Dans le cadre d'un programme similaire axé sur le renseignement au Malawi, Chengeta Wildlife, en collaboration avec le département des parcs nationaux et de la faune sauvage (DNPW), offre 30 jours de formation à la lutte contre le braconnage au personnel supérieur des parcs nationaux et des réserves de faune sauvage, ainsi que 30 jours de formation sur le terrain.
Le Malawi dépend du tourisme pour 60 % de ses recettes en devises. La lutte contre le braconnage est donc cruciale pour l'économie du pays et pour la sécurité de ses communautés humaines.
Décrite dans le "Manuel de terrain pour les activités de lutte contre le braconnage" de Rory Young et Yakov Alekseyev, cette formation - qui coûte $18 000 - s'est avérée incroyablement efficace. Au cours d'un exercice, une unité de lutte contre le braconnage a démantelé tout un syndicat de braconniers et identifié des individus clés dans d'autres réseaux importants.
La formation porte ses fruits car elle est complète, se concentrant sur tous les aspects du braconnage dans une zone donnée.
Les rangers apprennent à recueillir des informations sur les activités de braconnage avant de partir en patrouille, notamment pour savoir qui sont les braconniers et d'où ils viennent, quels animaux sont visés, quels moments de la journée sont privilégiés par les braconniers et quelles sont les voies d'entrée et de sortie utilisées.
Les Rangers apprennent également à enquêter sur les scènes de crime, à utiliser des informateurs, à planifier et à mener des opérations d'infiltration, à traquer et à appréhender les braconniers dans des environnements difficiles et à contribuer à des poursuites judiciaires réussies.
La récente formation dans la réserve faunique de Nkhotakota a permis de procéder à 81 arrestations en seulement deux semaines de phase de formation sur le terrain. Pour mettre cela en perspective, seules 21 arrestations ont été effectuées durant toute l'année 2014.
Pour les services de protection de la nature à court d'argent, il est essentiel que les solutions au braconnage soient rentables.
Un élément important du programme du Malawi est l'accent mis sur la création d'équipes de formation internes, de sorte que le service de la faune ne doive pas toujours faire appel à une expertise extérieure.
Patricia Raxter est analyste du renseignement dans l'armée américaine et rédige actuellement sa thèse sur la criminalité liée aux espèces sauvages en Afrique à l'université Old Dominion.
Rory YoungM. Young, directeur de Chengeta Wildlife, est un pisteur expert qui a consacré sa vie à la protection de la vie sauvage. Il a récemment coécrit A Field Manual For Anti-Poaching Activities, qui propose des solutions pratiques au braconnage.