Chengeta in NatGeo

Oorspronkelijk geplaatst in National Geographic als

Drones kunnen stroperij inperken, maar zijn veel duurder dan alternatieven

Geschreven door Patricia Raxter en Rory Young

Wereldwijd worden diersoorten, van charismatische megafauna zoals Afrikaanse olifanten en neushoorns tot kleine en schattige schubdieren en felgekleurde papegaaien, gedecimeerd door stroperij en misdaad op het gebied van wilde dieren. Tussen 2011 en 2013 werden naar schatting 100.000 Afrikaanse olifanten gestroopt voor hun ivoor. Sinds 2007 is het stropen van neushoorns met 9.000 procent toegenomen.

Volgens het Wereld Natuur Fonds heeft de aarde in de afgelopen 40 jaar 50 procent van haar wilde dieren verloren. Hoewel het verlies van habitats en de aantasting van het milieu duidelijk hun tol eisen, is stroperij voor menselijke consumptie de belangrijkste oorzaak van dit verlies gebleken.

Naarmate de georganiseerde misdaad is doorgedrongen in de illegale handel in wilde dieren, is deze steeds geraffineerder geworden en bijna onmogelijk te stoppen. We zitten midden in een milieucrisis die, als er niets aan wordt gedaan, onomkeerbare gevolgen kan hebben.

Natuurbeschermers en beleidsmakers maken steeds meer gebruik van technologische oplossingen om misdrijven tegen in het wild levende dieren te bestrijden, zoals drones, satellietbeelden, voorspellende analyses, DNA-analyses, verborgen camera's, GPS-locatieapparatuur en apps.

In sommige regio's hebben nieuwe technologieën reeds een impact. Organisaties die de vraag willen terugdringen, maken bijvoorbeeld vakkundig gebruik van dergelijke technologieën om de gewoonten van de Chinese consument, 's werelds grootste markt voor producten van in het wild levende dieren, te veranderen.

Het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn (IFAW) heeft honderden miljoenen Chinezen bereikt via social media-applicaties als Wechat. De "Laura", een olifant in augmented reality van het IFAW, verspreidt het bewustzijn over wilde dieren door middel van "live" interacties met Chinese consumenten, van wie de meesten nog nooit een levende olifant hebben gezien.

Aan de toeleveringszijde van de keten in Afrika, waar elk jaar tienduizenden olifanten worden gestroopt en de stroperij van neushoorns historische hoogten heeft bereikt, worden drones steeds meer gezien als een integraal onderdeel van de oplossing.

Antistroperij-drones zijn reeds ingezet in Zimbabwe, Zambia, Zuid-Afrika, Kenia, Tanzania en Namibië.

Tech challenges, georganiseerd door de Amerikaanse overheid, de privé-industrie en natuurbeschermingsorganisaties, hebben tot doel denkers en technologen te inspireren om een aantal problemen in verband met het gebruik van drones op te lossen: het gebruik ervan in moeilijk begaanbaar terrein, de energie- en energiebehoeften, de reikwijdtebeperkingen, de streaming-mogelijkheden en de kosten.

Stropers en Rangers: Een wapenwedloop

De drang om nieuwe technologieën in te zetten in de strijd tegen stroperij komt voort uit wat wordt omschreven als een wapenwedloop tussen stropers en wildlife rangers. Het is niet ongewoon dat stropers bewapend zijn met automatische wapens, geluiddempers, grote hoeveelheden munitie en zelfs nachtkijkers. Ze kunnen zelfs toegang hebben tot satelliettelefoons en draagbare GPS-apparaten om te coördineren met smokkelaars en trofeeën te verbergen.

Sommige stropers, zoals de Soedanese Janjaweed en andere zwaar bewapende bendes te paard, het Verzetsleger van de Heer en RENAMO, zijn getraind in militaire tactieken, waardoor hun capaciteiten zijn toegenomen en de dreiging voor parkwachters en plaatselijke gemeenschappen nog groter is geworden.

Misschien wel het meest ontwikkelde en geteste drone-programma, ter bestrijding van neushoornstroperij in Zuid-Afrika, werd gecreëerd aan de University of Maryland Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS).

In samenwerking met AirShephard, een non-profitorganisatie die zich richt op oplossingen vanuit de lucht voor de stroperijcrisis, heeft UMIACS de stroperij van neushoorns volledig teruggedrongen in één gebied in Zuid-Afrika dat voorheen maar liefst 19 neushoorns per maand verloor.

Het programma combineert big data-analyse en satellietbeelden om beter te begrijpen hoe stropers, wilde dieren en boswachters de omgeving gebruiken en welke factoren de kans vergroten of verkleinen dat een dier op een bepaalde tijd en plaats wordt gestroopt.

Om te voorspellen wanneer en waar stroperij zal plaatsvinden, berusten de analyses op algoritmen die rekening houden met details zoals de maanstanden, wegennetwerken, waterpoelen, stroperij-incidenten in het verleden en de satellietgetraceerde bewegingen van dieren.

Dagelijks worden nieuwe gegevens verzameld van drones, touroperators, rangers op patrouille, en GPS-halsbanden van individuele dieren. In totaal brengen de analyses patronen van stroperij aan het licht en kunnen ze met een nauwkeurigheid van 90 procent voorspellen waar stropers zullen toeslaan.

Volgens UMIACS vinden de meeste stroperijen van neushoorns plaats in de buurt van een weg op of bij volle maan en tussen 6.30 en 8.30 uur 's avonds.

Met behulp van deze informatie worden rangers vooraf ingezet in gebieden waar neushoorns en andere kwetsbare dieren voorkomen. Wanneer de drone potentiële stropers opmerkt, geeft hij een seintje aan een commandocentrum dat de rangers waarschuwt, die onmiddellijk kunnen ingrijpen om te voorkomen dat de dieren worden gedood en de criminelen arresteren.

Drones zijn geen wondermiddel

Deze instrumenten hebben geweldige mogelijkheden, maar zijn geen wondermiddel. Het nut van drones om stropers in real time op te sporen wordt door verschillende factoren beperkt.

Drones vereisen geschoolde operatoren, aanzienlijke infrastructuurondersteuning en robuuste en omvangrijke gegevens.

Voor het krachtige UMIACS-pakket dat in Zuid-Afrika is getest, was een team van externe deskundigen nodig om: gegevens over stroperij in het verleden te analyseren, algoritmen te genereren om vluchtplannen uit te stippelen, de drones te bedienen en te onderhouden, en de gegevens te analyseren en door te sturen naar de boswachters.

Wat ook nodig is, en wat in veel Afrikaanse landen ernstig ontbreekt, om drone-programma's te laten slagen: goed opgeleide en goed uitgeruste ranger-troepen om in te grijpen en arrestaties te verrichten.

Het is niet ongewoon dat boswachters een gebrek hebben aan voertuigen, wapens, communicatiemiddelen en zelfs basisbenodigdheden zoals waterflessen en laarzen. In sommige landen worden rangers maandenlang niet betaald. Het belangrijkste is dat rangers vaak geen essentiële basistraining krijgen.

Er zijn nog andere beperkingen voor drones als instrument in de strijd tegen stroperij. Ze kunnen slechts korte tijd vliegen, waardoor hun dekkingsgebied beperkt is. Hoewel ze goed presteren in open terrein, zijn ze veel minder effectief in dichtbeboste gebieden. Ze doen het niet goed in de regen, en stof en gruis kunnen ze hinderen.

Om echt doeltreffend te zijn, moeten drones kunnen werken met warmtebeelden om stropers die zich in het struikgewas verschuilen, op te sporen, geavanceerde beeldtechnologie hebben om het land te scannen en in te zoomen, en kunnen vliegen op hoogtes waar ze niet gemakkelijk kunnen worden gezien. Het is erg duur om hun capaciteiten op deze manieren te verbeteren.

Zelfs als de software wordt gedoneerd, kan het hele pakket - de drones zelf, hun operatoren en het controlestation - oplopen tot $500.000 per jaar. In de meeste parken en natuurgebieden in Afrika zijn er eenvoudigweg geen financiële middelen voor dergelijke operaties.
AirShephard probeert nu geld in te zamelen om 40 tot 50 teams in zuidelijk Afrika te financieren. Aan de lage kant zou dit kunnen oplopen tot $20 miljoen per jaar.

Voordat er geld voor natuurbehoud wordt gestoken in drone-technologieën, moet een andere vraag worden gesteld: hoe effectief zijn ze bij het tegenhouden van stroperij van andere dieren dan iconische megafauna's als olifanten en neushoorns?

Helaas kan de huidige stroperijcrisis slechts het begin zijn van golf na golf van aanvallen op verschillende diersoorten, nu geraffineerde georganiseerde misdaadnetwerken hun belangen en activiteiten uitbreiden.

Schubdieren zijn nu bijvoorbeeld 's werelds meest verhandelde zoogdier en in elk deel van hun verspreidingsgebied bedreigd als gevolg van de illegale handel. Het is onduidelijk of drones enig effect kunnen hebben op de stroperij van schubdieren, of de plundering van andere kleine zoogdieren, vogels en reptielen die ecosystemen over de hele wereld vernietigt.

Een andere vraag: Hoe zouden drones buiten parken en reservaten worden gebruikt? In Kenia leeft 85% van de wilde dieren in gemeenschappelijk bezit. Hoe zou een drone in deze dichtbevolkte gebieden vriend van vijand kunnen onderscheiden?

In Tanzania jagen naar schatting tot 60.000 mensen illegaal, alleen al aan de westkant van de Serengeti. Drone technologie kan zo'n aanval niet verslaan.

Ondanks de toename van het aantal arrestaties van stropers in Kruger en de doeltreffendheid van het drone-programma in één gebied van het park, worden neushoorns nog steeds in een alarmerend tempo gestroopt: Vorig jaar werden er 1.215 gedood, 21 procent meer dan in 2013.

Tijdens een week in april troffen de autoriteiten 31 gestroopte neushoorns aan in het Etosha National Park in Namibië, waar sinds eind 2013 drones worden gebruikt. Dit suggereert dat drones stropers naar minder goed beschermde gebieden duwen in plaats van bij te dragen aan een algehele afname van stroperij.

Doeltreffende alternatieven

Een beproefde strategie is de strijd tegen stroperij met bekwame, op inlichtingen gebaseerde anti-stroperij-eenheden die steunen op netwerken van informanten binnen de plaatselijke gemeenschappen en de inzet van getrainde undercoveragenten.

Het doel is elke schakel in de stroperijketen te begrijpen: Wie de dieren doodt, waar en wanneer, welke routes de stropers volgen vanuit de moordgebieden, wie de handel drijft in onderdelen van wilde dieren.

In deze programma's wordt ook de nadruk gelegd op het belang van onderzoek op de plaats van het misdrijf om een solide zaak tegen stropers op te bouwen en tot veroordelingen te komen.

Speurvaardigheden kunnen worden gebruikt om waardevolle, bruikbare inlichtingen te verzamelen over zowel gewapende groepen die geen staat vormen als criminele stropers.

Met de nodige opleiding kunnen rangers bewijsmateriaal zoals etensresten, afval, sigaretten- en alcoholpakjes, voetafdrukken, sporen van het loopvlak van banden, gebruikte hulzen gebruiken om vast te stellen waar stropers vandaan komen, hoe groot hun groep is, hoe lang geleden een kamp werd bezet, welke transportmethoden er worden gebruikt, waar ze kunnen toeslaan en hoe de ondersteunende netwerken van stropers functioneren. Met dergelijke informatie kunnen rechtszaken worden aangespannen om hele stropersnetwerken op te rollen.

Preventieve, proactieve, op inlichtingen gebaseerde programma's zijn gericht op het koesteren van sympathieke bronnen binnen lokale gemeenschappen en het aanboren van hun kennis. Deze aanpak is veiliger voor rangers en natuurbeschermers - en voor de wilde dieren. Het is ook veel minder duur en duurzamer dan een op technologie gebaseerde aanpak.

Ruvuma Olifanten Project

Het Ruvuma Elephant Project (REP) is actief in de wildlife corridor die het Selous Game Reserve, in Tanzania, en het Niassa National Park, in Mozambique, met elkaar verbindt.

REP richt zich op het opleiden van wildverkenners en rangers, veelal gerekruteerd uit plaatselijke gemeenschappen, in anti-stroperijvaardigheden en in het voorbereiden van zaken tegen stropers.

REP-teams patrouilleren in de parken om illegale activiteiten te helpen voorkomen, zoals het zetten van strikken, gif en vallen. Zij gebruiken financiële prikkels om een netwerk van informanten te ontwikkelen die hun kennis (lees: inlichtingen) over mogelijke stroperij en smokkelactiviteiten delen.

Met deze steun van de gemeenschap is REP erin geslaagd stropers en financiers te identificeren en arrestaties te verrichten.
Daarnaast probeert REP door middel van onderwijsprogramma's, het beperken van conflicten tussen mens en dier, en de ontwikkeling van lokale bedrijven, enkele van de onderliggende oorzaken van de deelname van de gemeenschap aan stroperij aan te pakken.

Deze omvatten armoede, werkloosheid, gebrek aan inzicht in de waarde van wilde dieren en natuurbehoud, en slechte relaties tussen natuurbeschermingsinstanties en lokale gemeenschappen.

Toen het project eenmaal van start was gegaan, werd in het gebied in korte tijd een aanzienlijke daling van het aantal stroperijen geconstateerd. Volgens Save the Elephants daalde het aantal gestroopte karkassen van 216 het jaar voordat het project van start ging tot 68 het jaar daarop.

In twee jaar tijd registreerde de REP "de inbeslagname van 1.582 strikken; 25.586 illegaal hout (stukken); 175 slagtanden van olifanten; 805 vuurwapens; 1.531 patronen; 6 voertuigen; 15 motorfietsen; en de arrestatie van 563 mensen".

Een initiatief in Malawi

Een soortgelijk op inlichtingen gebaseerd programma in Malawi, waarbij Chengeta Wildlife samenwerkt met het Department of National Parks & Wildlife (DNPW), biedt 30 dagen anti-stroperij training aan senior parkpersoneel in nationale parken en wildreservaten, alsmede 30 dagen veldtraining.

Malawi is voor 60% van zijn inkomsten in buitenlandse valuta afhankelijk van het toerisme, dus het tegengaan van stroperij is van cruciaal belang voor de economie van het land en voor de veiligheid van de menselijke gemeenschappen.

De opleiding, die wordt beschreven in "A Field Manual for Anti-Poaching Activities" van Rory Young en Yakov Alekseyev en die 1.000 euro kost, is ongelooflijk doeltreffend gebleken. Tijdens een oefening heeft een antistroperij-eenheid een volledig stroperij-syndicaat opgerold en sleutelpersonen in andere belangrijke netwerken geïdentificeerd.

De opleiding werpt vruchten af omdat zij alomvattend is en gericht op alle aspecten van stroperij in een gebied.

Rangers leren informatie te verzamelen over stropersactiviteiten voordat zij op patrouille gaan - inclusief wie de stropers zijn en waar zij vandaan komen, welke dieren het doelwit zijn, welke tijdstippen van de dag door stropers worden geprefereerd, en welke in- en uitvalswegen worden gebruikt.

Rangers leren ook plaatsen delict te onderzoeken, informanten in te zetten, undercoveroperaties te plannen en uit te voeren, stropers in moeilijke omstandigheden op te sporen en aan te houden, en bij te dragen tot succesvolle vervolgingen.

De recente training in Nkhotakota Wildlife Reserve resulteerde in 81 arrestaties in slechts twee weken van de veldtrainingsfase. Om dit in perspectief te plaatsen: in heel 2014 werden slechts 21 arrestaties verricht.

Voor wildbeheerafdelingen die krap bij kas zitten, is het van essentieel belang dat oplossingen voor stroperij kosteneffectief zijn.

Een belangrijk onderdeel van het Malawi-programma is de aandacht voor de oprichting van interne opleidingsteams, zodat het Wildlife Department niet telkens voor externe expertise hoeft te betalen.

Patricia Raxter is inlichtingenanalist bij het Amerikaanse leger en schrijft momenteel aan de Old Dominion University haar dissertatie over misdaad in het wild levende dieren in Afrika.

Rory Young, directeur van Chengeta Wildlife, is een deskundige spoorzoeker die zijn leven heeft gewijd aan de bescherming van wilde dieren. Young is onlangs medeauteur geworden van A Field Manual For Anti-Poaching Activities, dat werkbare oplossingen biedt tegen stroperij.